День был солнечным, но прохладным, что было немного неестественно для конца октября, так как обычно в Стейнтоне в это время года солнца нет и в помине, а вместо дождя идет хлопьями снег. Как бы то ни было, все жители этого довольно-таки большого города уже давно привыкли к тому, что последние десять лет погода ведет себя, как ей хочется, и увидеть летом снег – в этом тоже ничего особенного не было. Впрочем, сегодняшний день ничем от остальных не отличался, погода, похоже, решила в этом году показать свой, на редкость, скверный характер попозже. Как раз такие мысли лезли в голову Хлои Брингстон – детектива по западному округу Стейнтона, - вместо того, чтобы думать о деле серийного убийцы. За последний месяц произошло три убийства, логики никакой не просматривалось. «Эта обстановка клонит мен в сон.» - отстраненно подумала Хлоя, откидываясь на спинку кресла. Стоило только прикрыть ей на минуту глаза, ссылаясь на то, что выспаться времени не было, как в кабинет ворвался парень с короткими черными волосами, которые сейчас стояли, как будто он решил проверить напряжение в розетке двумя гвоздями. На его карточке, которая чуть не оторвалась, когда он влетал в кабинет, значилось «Майк Джонстон. Младший сотрудник оперативного отдела». «Новые сотрудники молодеют на глазах! Еще пара лет и они прям в колясках будут тут разъезжать.» - эта мысль заставила Хлою немого улыбнуться.
- Детектив Брингстон! Еще один трупак! Почерк тот же!
Улыбка быстро растаяла, зато пришла головная боль:
- Майк! Не ори так, я не глухая! – прочитав на лице парня смущение и его явную готовность провалиться сквозь землю, Хлои смягчилась. «На разбирательство с ним у меня времени нет.» - Ладно. Адрес. - Подхватив на ходу пальто и выталкивая Майка из кабинета она обратила внимание, что и жаргон тоже меняется у этих «новичков». Подумать только! Трупак! Хотя в отчетах об убийствах она читала и о «мертвячках». «Причем писали патологоанатомы!» - возмущения ее не было бы конца, если бы она не услышала адрес четвертого убийства.
- Вэйтон – стрит, 110, квартира 36.
- Ого. Это ж пентхаус! – «Лучше быть бедным, но живым, чем богатым и мертвым!» - подумала Хлоя. Выскочив на улицу и сев в машину, она рванула на Вэйтон-стрит. «Очень странное дело попалось. И никаких зацепок.» - размышляла она, остановившись перед светофором. И тут, наконец, вспомнила кое-что очень важное. Схватив трубку, она почти не глядя набрала номер:
- Майк! Ты знаешь фамилию убитого?
- Ммм…Джеймс Эллрой. – он хотел еще что-то спросить, но Хлои повесила трубку. Джеймс Эллрой – глава крупной компании «Эллрой Индастриз компани». «Эллрой, Менриз, Деверн, Тойнди – все главы крупных банковских компаний» - про себя размышляла девушка, на полпути к Вэйтон-стрит.
Последние лучи солнца блеснули на кронами деревьев, на секунду ослепив Хлои. «Темнеет…» - подумала она, припарковывая машину возле высотного здания.
- Скай-хауз, «Здесь есть всё, что вы только можете желать!» - процитировала она рекламный слоган. Немного подумав, она добавила – И, в качестве бонуса, если у вас достаточно денег, на собственную компанию, то мы можем вам предложить место следующей жертвы серийного убийцы, которого все газеты успели прозвать «Робин Гудом».
Поднявшись на двадцать пятый этаж, Хлои подошла к офицеру:
- Ну что? Криминалисты уже закончили работу?
Офицер, полноватый, лысеющий мужчина, оглянулся на людей с чемоданчиками, направляющихся к лифтам:
- Да, мэм.
Один из экспертов, Рэй, подошел к ней:
- Эти бизнесмены мрут, как мухи. Э… Удачи Хлои. – Наклонившись к ней, он добавил. – Хотя, честно говоря, благодаря нему, у нас в этом месяце зарплата будет отличная! – Весело подмигнув ей, Рэй двинулся к лифту.
- Похоже кто-то открыл сезон охоты на богачей, - невесело улыбнулась девушка, переходя в квартиру. В гостиной повсюду были разбросаны бумаги, кожаное кресло было выпотрошено и лежало у разбитого окна. В квартире целого не осталось ничего, включая хозяина. Подойдя ближе, Хлои еле справилась с подкатившей к горлу тошнотой. Впрочем, увиденное ее не сильно удивило. Как и в предыдущих случаях, тело было искалечено, как будто его растерзало дикое животное. «Или кто-то хочет, чтобы все так думали» - она осторожно перешагнула через какую-то книгу:
- Привет, Джейк. Есть что-то новенькое?
Мужчина с каштановыми волосами, стянутыми в небольшой хвост на затылке, склонившийся над ботинком, который лежал в нескольких сантиметрах от тела, коротко кивнул, в знак приветствия:
- Нет, за исключением того, что на этот раз он прихватил с собой кулон этого парня.
- О! Он становится сентиментальным. Записки еще не начал оставлять? – Хлои нагнулась к лицу, искривленному жуткой гримасой. Джейк слегка дернул плечом и резко обернувшись, уставился на нее:
- Как ты это делаешь?
Не понимая, что он имеет в виду, Хлои уставилась на него. Эта своеобразная игра в «гляделки» продолжалась несколько секунд, но Хлои сдалась первой. Не отдыхая несколько дней, она просо могла отключиться:
- Так что ты имел в виду?
- Он действительно оставил записку. Вон там, на журнальном столике лежит.
Слегка удивившись, девушка шагнула к столику. Фиолетовый листок неприятно резанул глаза. «Похоже на печатную машинку.» - она поднесла листок к глазам:
«Уважаемые детективы!
Хочу вас поздравить с очередной находкой. Я немного разочарован, мне казалось, что над делом работают профессионалы.
P.S.
Надеюсь, что вы, наконец, перестанете делать вид, что работаете, и сможете продвинуться хотя бы на миллиметр.»
- Мда… Многословностью он явно не отличается. Эта записка больше похожа на чистое издевательство, – она скривила губы.
- Ну.… Насчет того, что дело продвигается так, что его может обогнать полудохлая улитка, он прав. – Джейк положил ботинок в полиэтиленовый пакетик. – Кстати, там еще один листок. Советую прочитать.
На другом конце столика обнаружился еще один фиолетовый листок:
«Для Хлои Мариэтты Брингстон.
Вы наверное сильно удивитесь, откуда я вас знаю. Но уверяю вас, я знаю не только о вас, но и о вашем напарнике Джейке Кросноле. Обращаюсь я к вам, так как, по-моему, мнению, вы более компетентны.
Про вас я многое слышал, и решил проверить ваши способности.
P.S.
У вас неделя, чтобы меня остановить.»
- Что он о себе возомнил?! – мир, кажущийся ей таким безопасным, в одночасье рухнул. «Что происходит?». Теперь ей стало действительно страшно. Он знает о ней, а они лишь о нем лишь то, что он убивает без единой зацепки. Чья-то рука легла ей на плечо:
- Не беспокойся. Я поговорю с начальством о том, чтобы к тебе приставили охрану. На крайний случай, я постараюсь за тобой присматривать. Ладно?
Хлои посмотрела ему в глаза:
- Я уже взрослая и сама могу о себе позаботиться. – она постаралась придать своему голосу твердость, но, под конец, он все-таки дрогнул. – Со мной и, правда, все в порядке. Давай лучше выясним, кто этот урод.

Время пробежало незаметно, вместе с ним прошло и чувство беспокойства. Взглянув на часы, Хлои отметила, что работа лучше любого психотерапевта может избавить от переживаний. Наконец, закончив осмотр места преступления, допросы свидетелей, которые, конечно, ничего не видели и не слышали, Хлои попрощавшись со всеми, и незаметно прошмыгнув мимо Джейка, который все намеревался отвезти ее до дома, направилась к парковке. На улице ее встретил ледяной ветер, едва не сбивший ее с ног. Подняв воротник плаща, Хлои, поежившись, шагнула в темноту улиц Стейнтона. Усталость целого месяца дала о себе знать, когда она едва не врезалась в столб. «Ох, все-таки мне действительно следует отдохнуть». Хлои, пошатываясь, шагнула на парковку. Здесь стояло всего несколько довольно дорогих машин, поэтому ее старенький Форд стального цвета немного не вписывался. Конечно, она думала о покупке новой машины, но, вспоминая, сколько она пережила вместе с ним, во скольких погонях участвовала, и машина ни разу ее не подвела, она только качала головой, и, печально улыбаясь, садилась за руль и снова мчалась навстречу очередному расследованию.
Ветер резко хлестнул девушку по лицу, вырвав тем самым ее из воспоминаний. Тряхнув головой, Хлои привела свои мысли в относительный порядок. Внезапно по спине пробежал холодок, за одной из машин в соседнем ряду послышался какой-то шум. Рука инстинктивно потянулась к пистолету. Осторожно она приблизилась к тому месту, откуда доносился шум. Досчитав, мысленно, до трех, Хлои резко выскочила из-за машины и еле удержалась от выстрела:
- Ох, черт!! – сквозь зубы прорычала она, смотря вслед убегающей крысе. «Надо признать, Брингстон, ты с этой работой становишься полным параноиком. Пора всё-таки взять отпуск. Хотя бы на пару дней». Спрятав пистолет, она обхватила себя за плечи, чтобы хоть как-то унять мелкую дрожь во всем теле.
Возможно, родители были правы, когда советовали ей идти на врача. «Продолжать семейную традицию» - вот как ей сказал отец, когда она сообщила, что будет поступать в полицейскую академию. Она тогда лишь пожала плечами и ушла сдавать вступительные экзамены.
Кое-как избавившись от воспоминаний, которые то и дело всплывали в течение последних дней, девушка направилась к своей машине. Подойдя к машине, она резко остановилась, как вкопанная. На капоте покоилась небольшая черная коробочка. Холод снова распространился по всему телу, сердцебиение участилось. И, только взяв себя в руки, она заметила, что сверху лежит небольшой листок. Дрожащими руками Хлои взяла его и поднесла к глазам:
«Не пугайся, это не бомба, просто подарок. Открой, надеюсь, тебе понравится.
P.S.
У меня есть информация по вашему делу. Перезвони, как приедешь домой.
К. Фомер.»
Дочитав, Хлои облегченно вздохнула. «Это Крис». Эта мысль немного успокоила ее. С Кристианом Фомером Хлои познакомилась года четыре назад, когда она, только стала детективом, и была на первом задержании преступника. Он укрывался в здании огромного торгового центра. Все разделились, так как людей было мало. Она пошла на последний этаж, а когда подошла к шахте заброшенного лифта, сзади на нее набросился тот, на кого они получили ориентировку. В считанные секунды она была сброшена в шахту, но уцепилась за выступ в стене. Через несколько мгновений вниз полетел преступник, а ее вытащил громила со шрамом на правой щеке. Не успела она спросить кто он такой, ее спаситель скрылся в неизвестном направлении. Уже через полгода Хлои с напарником отправились на захват глав двух мафиозных кланов. Прибыв на место, они обнаружили, что там еще третий, самый могущественный, клан Фомер. Среди которых она обнаружила человека, спасшего ее в шахте. Началась операция по захвату. Хлои была впереди, когда началась перестрелка. В нее попали, а что было дальше, она уже не помнила. Очнулась девушка в огромной спальне. Собственно это и был дом, вернее особняк, семьи, клана Фомер. Стоит ли говорить, что тогда подумала Хлои? Но, тем не менее, она, оказывается, пролежала там, около двух дней и ей был оказан самый бережный уход. Добившись того, чтобы ее отвезли в больницу, она заключила сделку с Кристианом: он будет помогать ей по мере возможности, а она, в свою очередь, будет устранять тех, кто мешает семье Фомер, тоже по мере возможности. Еще один пункт договора предусматривал то, что она сопровождает Кристиана на некоторых мероприятиях.
Слегка улыбнувшись, Хлои открыла коробочку. В ней лежал золотой кулон с алмазом в виде капельки по середине. Такие вот повороты в их взаимоотношениях типа «я помогаю тебе – ты мне», немного смущали ее. Особенно, когда приходилось говорить, откуда у нее берутся такие дорогие украшения. Сжав кулон в руке, она почувствовала некое тепло, исходящее от этого украшения. Выдохнув, оказывается, все это время она даже не дышала, она надела кулон. Бросив коробочку и листок на заднее сиденье, Хлои завела мотор, и, выехав на дорогу, направилась к своей квартире.

Достав ключи, Хлои открыла дверь своей квартиры на четвертом этаже. Ощутив атмосферу родной квартирки, девушка кинула пальто на спинку стула и в изнеможении опустилась на мягкий диван. Бросив взгляд на телефон, она заметила, что ей оставили сообщение. Потянувшись, она нажала на кнопку: первое сообщение было от Джейка, он интересовался, как она добралась и все в этом роде, второе – от Кристиана, он напомнил ей, чтобы она перезвонила, как приедет. Девушка оглянулась на часы. 01:16. Она уже было потянулась к телефону, но рука ее на полпути остановилась. «Извини Крис, но я слишком устала, чтобы еще хоть что-то делать». Она легла на бок, и все окружающее ее погрузилось в темноту.

Резкий, штормовой, ветер пронесся над Фокс-стрит, срывая последние листья с деревьев. Огромный особняк пятнадцатого века, стоящий в конце улицы, хранил ночную тишину. Лишь в одной из огромных комнат этого старинного и во истину таинственного замка горел камин, отбрасывая расплывчатые тени на темные стены. Легкий шорох шагов нарушил эту мистическую тишину.
- Господин, я доставил ваш подарок. – вошедший шагнул ближе и поклонился человеку, сидевшему в кресле у камина.
- Отлично, Роберт, она взяла его? – человек в кресле покачал хрустальный бокал с темной жидкостью.
Роберт взглянул на своего хозяина, но тот час опустил взгляд в пол:
- Конечно, она надела кулон и уехала домой.
Человек в кресле наклонился, чтобы поставить свой бокал. Отблеск камина осветил его лицо. Черные локоны его коротких волос отливали кроваво-красным, а в глазах теплого золотисто-карего цвета всего на мгновение отразилось пламя камина, сделав их абсолютно красными. Мужчина встал с кресла и, поправив свою черную шелковую рубашку, подошел к огромному окну.
- Господин Кристиан… - начал, было, Роберт.
Кристиан поднял ладонь:
- Можешь не говорить, я знаю, что сегодня она не позвонит. Я чувствую, что ей завтра предстоит столкнуться с новыми препятствиями. Я сам к ней поеду… Завтра, когда над городом снова будет властвовать ночь.
- Конечно, господин Фомер. Приятной ночи. – тихие шаги и скрип закрываемой двери возвестил хозяину особняка, что слуга покинул комнату.
Кристиан провел по оконному стеклу рукой.
- Возможно завтра ты узнаешь еще одну тайну… И я постараюсь быть рядом…
Он посмотрел на луну, светившую сквозь ветки деревьев своим обманчивым светом.
- Не все так просто в этом мире. – Кристиан опустил веки своих золотисто-карих глаз и в следующее мгновение взглянул на свое отражение, но вместо теплых карих глаз оттуда светились холодным стальным цветом глаза охотника, в сердце которого не было больше ни сострадания, ни каких-либо других человеческих чувств.

Солнечные лучи, словно призрачные наитончайшие золотые нити, пробивались сквозь завесу плотных, темно-коричневых штор. И добавляли небольшой, но уютной гостиной атмосферу некой сказочности.